Over the course of many years, without making any great fuss about it, the authorities in New York disabled most of the control buttons that once operated pedestrian-crossing lights in the city. Computerised timers, they had decided, almost always worked better. By 2004, fewer than 750 of 3,250 such buttons remained functional. The city government did not, however, take the disabled buttons away—beckoning countless fingers to futile pressing.
Initially, the buttons survived because of the cost of removing them. But it turned out that even inoperative buttons serve a purpose. Pedestrians who press a button are less likely to cross before the green man appears, says Tal Oron-Gilad of Ben-Gurion University of the Negev, in Israel. Having studied behaviour at crossings, she notes that people more readily obey a system which purports to heed their input.
Inoperative buttons produce placebo effects of this sort because people like an impression of control over systems they are using, says Eytan Adar, an expert on human-computer interaction at the University of Michigan, Ann Arbor. Dr Adar notes that his students commonly design software with a clickable “save” button that has no role other than to reassure those users who are unaware that their keystrokes are saved automatically anyway. Think of it, he says, as a touch of benevolent deception to counter the inherent coldness of the machine world.
That is one view. But, at road crossings at least, placebo buttons may also have a darker side. Ralf Risser, head of FACTUM, a Viennese institute that studies psychological factors in traffic systems, reckons that pedestrians’ awareness of their existence, and consequent resentment at the deception, now outweighs the benefits. | Sur une période s’étendant à plusieurs années, et sans faire grand bruit, les autorités New-Yorkaises ont désactivé la presque-totalité des boutons poussoirs qui a servaient, à une époque, de commande pour activer les signaux pour piétons sur les feux tricolores de la ville de New York. Les minuteries électroniques sont presque toujours plus efficaces ; ainsi en avait-il été décidé. En 2004 déjà, seuls un peu moins de 750 de ces boutons parmi les 3250 en existence, fonctionnaient encore. Toutefois, quoique désactivés, la mairie de la ville n’a pas retiré ces boutons, se gardant bien de ne pas soustraire à ces innombrables doigts le plaisir de presser en vain. A l’origine, ces boutons survécurent en raison du coût qu’aurait occasionné leur retrait. Mais il se trouve également que même les boutons désactivés peuvent avoir une utilité. Les piétons qui appuient sur un bouton sont moins enclins à traverser avant qu’apparaisse le petit bonhomme vert selon Tal-Oron Gilad de l’Université Ben Gourion, dans le Néguev en Israël. Ayant étudié les comportements des piétons aux passages cloutés, elle note que les gens sont plus à même d’obéir à un système lorsque celui-ci paraît agir en fonction des données qu’ils lui fournissent. D’après Eytan Adar, expert dans le domaine des interactions entre êtres humains et ordinateurs à l’Université de Michigan à Ann Arbor, les boutons désactivés produisent de tels effets placebo parce que les gens aiment se sentir aux commandes des systèmes qu’ils utilisent. Dr. Adar nous fait remarquer que ces étudiants conçoivent couramment des logiciels avec un bouton de sauvegarde qui n’a d’autre fonction que celle de rassurer les utilisateurs qui ne savent pas que chacune de leurs frappes sur le clavier est sauvegardée automatiquement quoi qu’il en soit. Il faut voir cela, dit-il, comme une tromperie bienveillante visant à contrer la froideur intrinsèque du monde des machines. Ceci constitue un point de vue parmi d’autres, bien évidemment. Cela dit, lorsqu’il s’agit des passages piétons, tout au moins, il se pourrait également que l’effet placebo comporte un plus sombre aspect. Ralf Risser, qui dirige l’institut viennois FACTUM, spécialisé dans l’étude des facteurs psychologiques ayant trait aux systèmes de gestion du trafic, admet que la prise de conscience par les piétons de l’existence de ces boutons à effet placebo, et par conséquent le ressentiment qu’ils éprouvent à l’égard de cette tromperie, l’emporte désormais sur les avantages qui pourraient en découler. |