Over the course of many years, without making any great fuss about it, the authorities in New York disabled most of the control buttons that once operated pedestrian-crossing lights in the city. Computerised timers, they had decided, almost always worked better. By 2004, fewer than 750 of 3,250 such buttons remained functional. The city government did not, however, take the disabled buttons away—beckoning countless fingers to futile pressing.
Initially, the buttons survived because of the cost of removing them. But it turned out that even inoperative buttons serve a purpose. Pedestrians who press a button are less likely to cross before the green man appears, says Tal Oron-Gilad of Ben-Gurion University of the Negev, in Israel. Having studied behaviour at crossings, she notes that people more readily obey a system which purports to heed their input.
Inoperative buttons produce placebo effects of this sort because people like an impression of control over systems they are using, says Eytan Adar, an expert on human-computer interaction at the University of Michigan, Ann Arbor. Dr Adar notes that his students commonly design software with a clickable “save” button that has no role other than to reassure those users who are unaware that their keystrokes are saved automatically anyway. Think of it, he says, as a touch of benevolent deception to counter the inherent coldness of the machine world.
That is one view. But, at road crossings at least, placebo buttons may also have a darker side. Ralf Risser, head of FACTUM, a Viennese institute that studies psychological factors in traffic systems, reckons that pedestrians’ awareness of their existence, and consequent resentment at the deception, now outweighs the benefits. | A lo largo de muchos años, y sin llamar la atención, las autoridades de Nueva York han ido desconectando la mayoría de los botones que, en su momento, controlaban los semáforos de los pasos de peatones neoyorquinos. Han decidido que los temporizadores electrónicos son casi siempre más eficaces. En 2004, menos de 750 de estos 3250 botones seguían operativos. Sin embargo, el gobierno de Nueva York no retiró los botones desactivados, condenando así a los dedos de los neoyorquinos a pulsaciones sin sentido. Al principio, los botones sobrevivieron debido al elevado coste de su retirada, pero resulta que incluso los interruptores no operativos cumplen una función. Según Tal Oron-Gilad, de la Universidad Ben-Gurion del Néguev (Israel), los peatones que pulsan un botón son menos proclives a cruzar antes de que el semáforo se ponga en verde. Tras estudiar el comportamiento de los viandantes en pasos de cebra, concluyó que la gente es más propensa a obedecer un sistema que parece responder a nuestras interacciones con él. Eytan Adar, experto en interacciones humano/máquina de la Universidad de Míchigan, en Ann Arbor, afirma que los botones desactivados producen este efecto placebo porque a los humanos nos gusta tener esta ilusión de control sobre los sistemas que usamos. Los alumnos del Dr. Adar suelen diseñar programas con botones de guardado cuya única función es tranquilizar a aquellos usuarios que desconocen que sus acciones se guardan automáticamente. Nos dice que pensemos en esto como una pequeña mentira piadosa como contrapunto a la frialdad propia del mundo mecánico. Pero esta no es la única forma de verlos: Ralf Risser, director de FACTUM, un instituto vienés dedicado al estudio de factores psicológicos en sistemas de circulación, piensa que los botones placebo también podrían tener un lado oscuro. Por lo menos los de los pasos de peatones. Risser cree que los beneficios de estos botones han sido sobrepasados por el hecho de que los peatones ya conocen su existencia y, por tanto, terminan decepcionados por el engaño. |