Hm, meinem Empfinden nach ist eine Überschwemmung viel drastischer als ein Hochwasser. Hochwasser zum Beispiel gibt es in vielen Städten jährlich wenn die Wasserstände in den Flüssen nach der Schneeschmelze ansteigen. Eine Überschwemmung ist eher eine Katastrophe.

Im Endeffekt kommt aber bei beiden das Gleiche raus, nämlich dass alles nass ist.

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Note added at 13 Minuten (2006-05-12 21:40:41 GMT)
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Hier Wikipedias Definition von Hochwasser:

Hochwasser wird der Zustand bei Gewässern genannt, bei dem der Wasserstand sich deutlich über dem normalen Pegelstand des Gewässers befindet. In Tidegewässern bezeichnet Hochwasser den Eintritt des höchsten Wasserstands einer Tide beim Übergang von der Flut zur Ebbe.

Zwischen regelmäßig wiederkehrenden Hochwassern (Gezeiten, Frühjahrshochwasser) und unregelmäßigen oder einmaligen Ereignissen (Tsunami, Sturmfluten, Jahrhundertflut an der Elbe und an der Donau) unterschieden.

Länder mit geringen Reliefhöhen wie die Niederlande, Deutschland und Dänemark versuchen, sich durch massive Deichbaumaßnahmen und Sperrwerke (z.B. das Emssperrwerk bei Emden) vor (Meeres-)Hochwasser zu schützen. Wird kein intensiver Hochwasserschutz betrieben, kann es wie in Bangladesch am Mündungsdelta des Ganges häufiger zu humanitären Katastrophen und vielen tausend Toten kommen.

In Kriegssituationen kann eine vorsätzliche Überflutung eine Verteidigungswaffe gegen Angreifer sein. Unter anderem den Niederlanden hat diese Strategie oft Erfolg gegen Feinde gebracht. Siehe: Achtzigjähriger Krieg, Alkmaar, Inundierung.

Hochwasser-Situationen entstehen auch im Landinneren durch das Anschwellen der Flüsse und Seen sowie durch die Gefahren des Wildbaches. Ebenso können durch Eisstau Hochwassergefahren entstehen.

Grundsätzlich sind Hochwasser Bestandteile des natürlichen Geschehens. Zur Katastrophe werden sie erst, wenn menschliche Werte betroffen sind. Im Zuge der fortschreitenden Landnutzung wurden immer größere Flächen, die Hochwassergefahren ausgesetzt sind, genutzt. Somit stieg die Bedrohung durch Hochwasser ständig. Zudem wirkt die menschliche Flächennutzung (Versiegelung der Landschaft) sowie der Ausbau der Gewässer (lineare Regulierung, Verminderung der Retentionsräume) verschärfend auf den Hochwasserabfluss. Weiters können bestehende Regulierungen durch mangelnde Instandhaltung (z.B. wegen Bewuchs, Anlandungen) ihre Leistung verlieren.

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Note added at 14 Minuten (2006-05-12 21:42:08 GMT)
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Ich sehe eben Susannes Antwort. Sie hat natürlich Recht. Hochwasser muss nicht unbedingt bedeuten, dass das Wasser wirklich übertritt (obwohl das oft impliziert wird). Der Pegel ist nur höher als normal.

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Note added at 33 Minuten (2006-05-12 22:01:35 GMT)
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Es kommt auf Deinen Zusammenhang an, Craig. Im Versicherungswesen werden die beiden Begriffe wohl synonym verwendet. Siehe http://www.hausinfo.ch/home/de/sicherheit/vorgehen_im_schade... :

Von Hochwasser oder Überschwemmung wird gesprochen, wenn Oberflächengewässer wie Seen, Flüsse oder Bäche infolge Schneeschmelze oder lokal intensiven oder grossräumig lang andauernden Regenfällen (Starkregen) anschwellen und das angrenzende Umfeld überfluten, Dämme, Uferbereiche oder Bauwerke unterspülen oder Geschiebe, Schlamm und Schwemmholz auf den überfluteten Flächen ablagern.