Over the course of many years, without making any great fuss about it, the authorities in New York disabled most of the control buttons that once operated pedestrian-crossing lights in the city. Computerised timers, they had decided, almost always worked better. By 2004, fewer than 750 of 3,250 such buttons remained functional. The city government did not, however, take the disabled buttons away—beckoning countless fingers to futile pressing.
Initially, the buttons survived because of the cost of removing them. But it turned out that even inoperative buttons serve a purpose. Pedestrians who press a button are less likely to cross before the green man appears, says Tal Oron-Gilad of Ben-Gurion University of the Negev, in Israel. Having studied behaviour at crossings, she notes that people more readily obey a system which purports to heed their input.
Inoperative buttons produce placebo effects of this sort because people like an impression of control over systems they are using, says Eytan Adar, an expert on human-computer interaction at the University of Michigan, Ann Arbor. Dr Adar notes that his students commonly design software with a clickable “save” button that has no role other than to reassure those users who are unaware that their keystrokes are saved automatically anyway. Think of it, he says, as a touch of benevolent deception to counter the inherent coldness of the machine world.
That is one view. But, at road crossings at least, placebo buttons may also have a darker side. Ralf Risser, head of FACTUM, a Viennese institute that studies psychological factors in traffic systems, reckons that pedestrians’ awareness of their existence, and consequent resentment at the deception, now outweighs the benefits. | Pendant de nombreuses années, dans une relative discrétion, les autorités de New York ont désactivé la plupart des boutons de commande qui faisaient autrefois fonctionner les feux des passages piétons de la ville. Elles partaient du principe que dans la grande majorité des cas, les minuteurs informatisés fonctionnaient mieux. En 2004, moins de 750 des 3250 boutons étaient encore opérationnels. Pour autant, le gouvernement de la ville n’a pas enlevé les boutons désactivés – et aujourd’hui d’innombrables doigts continuent de les presser, inutilement. À l’origine, les boutons sont restés en place car ils étaient trop chers à enlever. Puis il s’est avéré que même inopérants, ils étaient encore utiles. Selon Tal Oron-Gilad, de l’université Ben Gourion du Néguev, en Israël, les piétons qui pressent le bouton sont moins susceptibles de traverser la route avant le signal lumineux vert. Ayant étudié leurs comportements aux passages cloutés, elle note que les individus obéissent plus volontiers à un système qui leur donne l’impression de participer. Les boutons inopérants produisent ce genre d’effet placebo parce que les piétons pensent contrôler les systèmes qu’ils utilisent, affirme Eytan Adar, un expert de l’interaction humain-machine de l’université du Michigan située à Ann Arbor (États-Unis). Le Dr Adar note que souvent, ses étudiants conçoivent des logiciels dotés d’un bouton « enregistrer » dont le rôle se limite à rassurer les utilisateurs qui ne savent pas que leurs données sont en tout état de cause enregistrées automatiquement. Selon lui, les boutons apporteraient une touche d’illusion bienveillante visant à contrer la froideur inhérente à l’univers des machines. C’est une façon de voir les choses. Toutefois, aux passages cloutés, les boutons placebo peuvent aussi présenter des inconvénients. Ralf Risser, Directeur de FACTUM, un institut viennois qui étudie le rôle des facteurs psychologiques dans les systèmes de circulation, estime que la présence de ces boutons bien connus des piétons, puis le ressentiment généré par la découverte de leur inutilité, éclipsent les avantages escomptés. |